LE THÉ ET LE BOUDDHISME

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L'association du bouddhisme 🙏et du thé 🍃 semble naturelle et évidente. L'éthos et les pratiques de ses nombreuses écoles et leur impact sur les modes modernes de yoga, de zen, de méditation, de nutrition et de vie quotidienne évoquent des images associées au thé : calme, purificateur, méditatif et cérémonial 🧘. D'une certaine façon, le lien ne semble pas tout à fait le même pour d'autres boissons : cherchez le karma avec un café ou un Coca.

Mais l'impact va beaucoup plus loin et a façonné presque tous les éléments de base de la production du thé et une grande partie de son contexte social. Il existe deux grandes traditions du thé : Bouddhiste et anglaise. Elles sont marquées par ce que l'on peut appeler le Grand fossé sucrier. Fondamentalement, le bouddhisme a conduit les méthodes de production des grands thés 🍵 avant le sucre, nous donnant l'héritage de principalement des verts et des oolongs. Il est difficile de mettre des dates sur les 4 000 ans ou plus de thé en Chine, mais en 800 de notre ère, c'était une activité agricole mature en Chine, et elle avait été introduite au Japon et en Corée. À ce stade, il était essentiellement d'origine bouddhiste.

Les moines bouddhistes et les marchands anglais : Les deux grandes traditions du thé
Les Britanniques ont créé la culture du thé de l'Occident 🍵, mais leur rôle a été essentiellement commercial : ils ont mis en place les chaînes d'approvisionnement mondiales, le mélange, l'emballage et la marque qui ont fait du thé une denrée constante, bon marché et pratique, maintenant principalement en sachets.

Cette démarche s'est construite sur l'échelle et l'intégration : la consolidation des récoltes des petits producteurs par le biais d'enchères centralisées, les magnifiques clippers à thé ⛵ qui sillonnaient le Pacifique pour couper des semaines de voyage, le contrôle monopolistique de la Compagnie des Indes orientales, et la création de grandes exploitations en Assam et à Ceylan.

Lorsque Napoléon 👑🥖 se moqua de la Grande-Bretagne comme d'une nation de commerçants, il avait raison en ce qui concerne le thé. (Il était lui-même un amateur de thé, comme en témoignent ses lettres à Joséphine : " Je ne peux pas prendre une tasse de thé sans maudire la gloire et l'ambition qui me tiennent éloigné de l'amour de ma vie ". Il commanda de superbes services à thé de Sèvres et le samovar à thé orné qu'il avait capturé dans sa tente après Waterloo).


Les commerçants ont démocratisé le thé et systématisé la qualité. Thomas Lipton, l'épicier qui était le Sam Walton de son âge ; Thomas Twining, fondateur de l'équivalent du thé de Starbucks ; les frères Tetley, son premier marchand et " marque " mondial ; et John Horniman qui a bâti la plus grande société commerciale du monde en étant le premier à utiliser des machines ⚙️ pour mélanger et emballer le thé et garantir la qualité, poussé par son engagement quaker pour le bien social, pour faire du thé " pur et bon marché ". Tous ont façonné la manière dont le thé était commercialisé et, à l'exception de Horniman, restent des acteurs dominants sur le marché mondial. Sa société a été vendue au coup par coup après sa mort.

Le bouddhisme a eu un impact tout aussi important, voire plus important, sur le thé en général - en cultivant, en professionnalisant les pratiques, en diffusant des informations et des guides puissants, en façonnant les cérémonies 🍵 et les accessoires des tasses, des pots et de la préparation du thé. La consommation de thé est devenue partie intégrante de la routine quotidienne dans les temples pendant la dynastie Tang, il y a environ douze cents ans.

Les monastères et les temples étaient des entreprises sociales et ils ont apporté une contribution substantielle à la fabrication du thé. Au fur et à mesure de leur expansion en termes de localisation, de taille et d'impact, ils ont répandu le thé auprès des masses. Leur tradition de moines errants a répandu la culture du thé au Japon, a développé la cuisson à la poêle comme alternative à la cuisson à la vapeur pour la préparation du thé, a officialisé la cérémonie et le rituel qui sont devenus un noyau des normes sociales de la classe supérieure, a introduit l'ombrage des bambous et a produit les thés supérieurs qui ont attiré l'attention de la cour royale - et le financement.

Les bouddhistes ont domestiqué l'arbre à thé sauvage 🌳, qui pouvait atteindre 6 mètres de haut. Ils le réduisirent à un arbuste d'un mètre, arrondissant sa " table " pour qu'il puisse être formé en rangées uniformes et à la bonne hauteur pour la cueillette. Le livre le plus vendu et le plus définitif depuis des siècles, Cha Ching (Le classique du thé), par un moine bouddhiste bien sûr, publié vers 720 après J.-C., est un guide très complet et sophistiqué sur la terre, la récolte, les ustensiles, et même la hauteur à laquelle il faut tenir la théière pour verser l'eau bouillante dans la tasse.

Ce n'est pas du tout une coïncidence si tant de grandes régions de thé restent au cœur du bouddhisme et si tant de temples sont situés dans leurs collines. L'illustration la plus remarquable est peut-être celle du Pic d'Adam, au Sri Lanka. Ce temple est œcuménique et quelque peu isolé. Il produit un des thé blanc unique au monde 🤍, une boisson unique et inégalable. 🍵

Il s'avère que ce sommet est un terrain idéal pour la culture du thé, mais le thé n'y est présent qu'à cause du temple. Il n'y a aucune chance qu'un fermier le remarque.

Il y a d'autres thés créés par les bouddhistes qui ont maintenu une réputation continue pendant 500 à 1500 ans, malgré les invasions, les guerres civiles, les famines et les rébellions qui marquent l'histoire chinoise. (Les invasions mongoles ont fondamentalement défait le tissu social du thé : tribut, rituel et jardins impériaux, mais l'artisanat s'est autofinancé).

Un exemple notable est le Big Red Robe (Da Hong Pao), le fameux et sublime oolong qui s'est vendu jusqu'à 35 000 $ les 28 g en 1988 et qui commande encore des prix absurdes pour sa feuille haut de gamme parfaitement cueillie au bon moment avec les bons nuages au-dessus, etc. D'excellentes grosses robes rouges 💃 sont faciles à trouver pour 8 $ les 28 g ou moins.

Pi Lo Chun, Green Snail Spring, est un thé temple établi de longue date qui est maintenant cultivé dans d'autres provinces et à Taiwan. Le thé de roche Wuyi, la source de tant de grands oolongs, s'est développé lorsque les petits fermiers se sont déplacés vers les régions des monastères, suite à un édit impérial exigeant que tout le thé soit en feuille et non en brique. Ils ont créé de nouvelles techniques qui sont parmi les plus complexes et produisent certains des meilleurs oolongs du monde.

Les temples de Chine étaient devenus des centres de réfugiés pour les paysans fuyant la dévastation de leurs terres et leur obligation de servir de fourrage de bataille pour les armées en maraude. Ces havres offraient sécurité et subsistance. De plus en plus, les empereurs et leurs fonctionnaires leur donnaient le pouvoir de taxer et leur accordaient des terres. Ils développèrent leur propre commerce agricole, leur artisanat et leurs services médicaux. Au cinquième siècle avant notre ère, on estime que le royaume séparatiste de Wei du nord, la Chine actuelle au nord du fleuve Yangtse , 🌊 comptait 40 000 monastères avec 2 millions de moines et de moniales.

La force motrice de l'adoption par le bouddhisme de l'expertise et des méthodes du thé de la religion taoïste, dont il s'agissait en grande partie d'une évolution (tout comme le confucianisme), était à l'opposé même du stéréotype du "asseyez-vous et méditez". C'était une énergie de type "levez-vous et bougez". Les routines quotidiennes de la vie des moines visaient à combiner le travail physique et la contemplation mentale.

Le thé était vital 🍵 car c'était la seule boisson sans alcool qui donnait une légère énergie - la caféine positive - et pouvait être consommée sans danger toute la journée. Au fur et à mesure qu'il s'ancrait dans la philosophie bouddhiste, le pragmatisme s'étendait au spirituel. Les cérémonies du thé étaient construites autour des principes de respect, d'harmonie, de pureté et de paix et infusaient le Noble Sentier à huit voies.

Le pragmatisme était puissant en soi. Le thé offrait la première alternative à l'alcool. Il utilisait aussi peu de la rareté des terres agricoles exigées pour le vin et les bières. (En Angleterre, environ un huitième de la superficie totale des terres était consacré à la culture du blé pour le pain et la bière ; le thé fournissait une nourriture de classe ouvrière qui était importée, riche en vitamines et en minéraux). Les basses terres de Chine étaient vouées à la riziculture en raison de la pression démographique ; le thé pouvait être produit sur les pentes montagneuses désertes.


L'impact pragmatique le plus conséquent de l'encouragement, de la diffusion et de la professionnalisation de la culture du thé par les temples a été de contrer l'un des plus grands tueurs de la société : l'eau. Nous avons l'idée que, quel que soit le bon vieux temps pour lequel nous tissons des regrets nostalgiques, l'eau était tellement, tellement meilleure qu'à notre époque polluée.

Le moyen le plus facile de tomber malade et le moyen le plus rapide de propager la maladie était l'eau disponible pour les groupes de population surpeuplés. Ce ruisseau de montagne ⛰️ et ce lac scintillant ont l'air super, sauf sous un microscope.

La Chine a adopté la routine de ne boire que de l'eau bouillante bien avant le thé, qui était initialement consommé comme une herbe ou mélangé avec d'autres ingrédients sous forme de pâte ou de bouillon. Plusieurs des mythes de son origine l'illustrent : L'empereur Shen Nong 🤴, qui avait ordonné que tous ses sujets ne boivent que de l'eau bouillie, s'est réveillé en chauffant la sienne pour voir une feuille tomber de l'arbre dans la marmite bouillonnante. Il était captivé par la toute nouvelle saveur qu'elle ajoutait. Un mythe, évidemment.

Il y a un corps de recherche émergent qui suggère que c'était une contribution très importante de la culture du thé bouddhiste. Les taux de mortalité historiques dans les villes surpeuplées, dus à la dysenterie et à la typhoïde, semblent, d'après des données limitées, avoir été beaucoup plus faibles dans les principales régions de culture du thé.

Il existe également des corrélations entre la consommation de thé et la croissance démographique et les maladies au Japon, et en Angleterre, elles ont augmenté en période de forte taxation et diminué en période de faible taxation, ce qui a affecté l'accessibilité du thé. 🍃

C'est une ironie amusante que le thé ait été l'alternative sûre aux dangers de l'eau.

Le côté militant du thé et du bouddhisme

L'expansion du bouddhisme de l'Inde à la Chine, au Japon et à travers l'Asie de l'Est n'était pas seulement une question de sages assis isolément dans des temples qui étaient des centres d'apprentissage et de cérémonie.

Son évolution et son expansion se sont faites en tant que mouvement social et beaucoup de ses sectes ont construit des capacités militaires importantes.

En temps de seigneurs de la guerre ⚔️, elles fournissaient des abris, exploitaient des fermes et assuraient la scolarisation. Avec le temps, ces racines communautaires se sont affaiblies et le thé a été associé à l'aristocratie et à l'armée. Les concours de thé ornés étaient des événements de la cour. Les rituels qui sont associés au thé en tant que faste (et au thé-parler en tant que pomposité) sont devenus de plus en plus rigides. La Cour impériale imposa des fardeaux cruels à des communautés entières pour qu'elles produisent des thés de luxe " en hommage ". L'un d'entre eux était le thé puehr en brique de la taille d'une citrouille, connu sous le nom de " têtes de Hunan " ; il s'agissait d'une référence aux têtes humaines coupées qui étaient également présentées rituellement en hommage à l'empereur.

Au Japon, le thé et le bouddhisme s'identifiaient à l'éthique des samouraïs au point que les moines étaient régulièrement des " conseillers militaires " attachés aux clans dans leurs campagnes de bataille. Voici un extrait de la nécrologie d'un célèbre général : "Il a défendu le château de Kishiwada et a personnellement pris 208 têtes. Il était aussi un maître du thé renommé." et diminué en période de faible taxation, ce qui a affecté l'accessibilité du thé. 🍃


Le grand fossé du sucre

Il y a un seul facteur qui est entièrement différent dans la tradition bouddhiste du thé et dans celle de l'Europe et du Moyen-Orient : le sucre 🍬. Il est difficile pour nous d'imaginer une société sans sucre, mais jusqu'aux années 1700, c'était une épice de luxe fabriquée en petites quantités comme une chasse gardée de la société arabe. Pour les historiens, il semble avoir été produit pour la première fois en Papouasie, en Nouvelle-Guinée, vers 8 000 ans avant Jésus-Christ et en Inde où il s'est répandu en Chine et en Perse. Sa production et son commerce étaient limités par son poids, ses fortes demandes en eau, l'épuisement des sols et son coût élevé en main-d'œuvre (ce qui, bien sûr, en est venu à signifier des esclaves).

Alors que le sucre est totalement absent de l'histoire du thé bouddhiste, il est une partie dominante du thé britannique. Il est, hélas, l'essence même de la pire boisson de masse américaine : le thé glacé. Un thé "sucré" contient 4 à 5 cuillères à café par tasse.

Le sucre marque les cultures de thé post-bouddhistes. La Turquie a la plus grande consommation par habitant au monde, presque trois fois celle du Royaume-Uni, avec beaucoup d'édulcorants. Le Maroc est deuxième - plus de "lots" avec de la menthe dans le thé vert - et l'Irlande troisième, tous les thés noirs et toujours plus de lots.

La Russie et l'Iran sont de grands marchés d'importation - du thé à boire avec du sucre et des gâteaux. Ajoutez à cela le Royaume-Uni, qui a longtemps combiné la plus forte consommation de thé par habitant avec la plus forte consommation de bonbons et de chocolat, et le gigantesque marché intérieur indien du chai, et le grand fossé est très apparent.

Le sucre a changé l'espace d'opportunité pour les producteurs et les commerçants britanniques. (Le terme "anglais" semble trop intégré dans le marketing du thé pour le remplacer par le terme "britannique" plus précis. Thomas Lipton était un Écossais, tout comme Robert Fortune, le botaniste-explorateur-espion qui a réussi à amener des graines chinoises en Inde. English Breakfast a été créé à Edimbourg. L'Irlande a une consommation de thé par habitant bien plus élevée que l'Angleterre, où la consommation de thé a chuté de 40 % au cours des deux dernières décennies).

Le grand mythe du thé, encore largement accepté, est que le thé "anglais" était marqué par l'élégance, la qualité et le bon goût. En réalité, il était assez épouvantable : rugueux, frelaté, rassis, chimiquement amélioré, avec " humide et chaud " son principal attrait - avec beaucoup de lait 🥛 et de sucre.

Le défi que les premiers cultivateurs ont dû relever était un défi qui reste une préoccupation pour les amateurs de thé et les personnes qui évitent le thé : l'amertume. Le thé est intrinsèquement astringent : le goût piquant, plissé et sec que l'on retrouve dans le vin et dans de nombreux fruits et légumes, comme la poire et le chou-fleur. L'astringence est agréable, mais pas lorsqu'elle s'accentue jusqu'à l'amertume.

Ce n'est pas trop simplifier que de résumer l'évolution bouddhiste chinoise / japonaise de la production de thé comme adoucissant et assouplissant la feuille et l'infusion afin de minimiser l'amertume et celle de l'Inde britannique / du Ceylan / de l'Afrique comme utilisant du lait et du sucre pour l'adoucir.

Ceci a été à l'origine de l'émergence de thés noirs Assam et kenyans très lourds comme noyau des mélanges et des sachets de marque, du passage à ce qui est essentiellement la récolte à la tondeuse à gazon (CTC) des buissons - écraser, déchirer et friser - et de la facilité d'utilisation des feuilles et brindilles plus basses et plus amères sur la branche pour l'horrible thé glacé qui représente 85% du " thé " américain.

Certains buveurs de thé préfèrent encore ajouter du lait comme adoucissant et du sucre comme édulcorant, mais cela s'estompe. En général, plus le thé est léger et aromatique, plus le consensus est fort pour qu'il soit bu pur. C'est le cas des thés du domaine de Darjeeling, des excellents jardins des hauts plateaux de Ceylan tels que le Kenilworth, ou des congus chinois, les thés noirs décidément post-bouddhistes. (Ceux-ci ont émergé au milieu du XIXe siècle en réponse à la demande britannique de thés noirs).

Le thé vert fin reste aujourd'hui très bouddhiste dans ses méthodes, ses lieux et même ses noms. Bien sûr, de nombreux facteurs nouveaux sont entrés en jeu. À la fin du Moyen Âge, le thé est passé de la culture localisée des thés régionaux à leur rôle dans le commerce, le gouvernement national, puis à l'arrivée des Européens désireux d'acheter la nouvelle boisson par cargaison.

Le bouddhisme a joué un certain rôle à cet égard.

Pour l'illumination ou pour l'argent ?

L'un des développements économiques et militaires les plus intrigants a été le commerce massif avec le Népal, alors un puissant royaume des hauts plateaux de ce qui est aujourd'hui l'Inde, le Sikkim et le Tibet. La principale faiblesse de la Chine était son manque de chevaux, qui étaient à la fois abondants dans ces territoires et l'avantage des hordes barbares toujours envahissantes - Scythes, Mongols et tribus aux noms de nombreuses syllabes.

La route des chevaux du thé, toujours en activité, s'étend sur 5000 km montagneux depuis le Yunnan, où la brique comprimée et les bing chas de puehr restent principalement fabriqués, jusqu'au Bengale, au Sichuan, au Tibet et à la Birmanie. Elle est quelque peu sinueuse. Le puehrs est devenu en fait une monnaie commerciale, avec des négociations complexes sur les prix et les conditions.

La vieille ville de Lijiang, aujourd'hui inscrite au patrimoine de l'UNESCO, était autrefois une étape importante sur la route du Vieux Cheval de Thé.

Dans une certaine mesure, le contraste entre le monde bouddhiste et le monde plus tardif est que le thé est spirituel et pragmatique par opposition au monde social et commercial. La religion n'a jamais fait partie de la tradition britannique du thé. Elle était au centre de celle de la Chine et du Japon. Dans les deux cas, l'organisation, l'éducation et l'expansion du bouddhisme ont ajouté un aspect pratique durable.

Il y a un certain parallèle avec le rôle du catholicisme avec les boissons alcoolisées : le génie de Dom Pérignon, qui a transformé les médiocres vins 🍇mousseux d'Angleterre en identité nationale française, les moines de Corsedonk dont les bières belges 🍺 pouvaient mettre un cheval à genoux, Bénédictine, Chambord et autres cordiaux exotiques. Les moines des deux confessions fabriquaient de très bonnes boissons, étaient des innovateurs et façonnaient leur société au sens large.

Bien sûr, les lignes de temps de l'histoire ont convergé. La force de la tradition bouddhiste du thé est aussi sa faiblesse : la localisation. Aujourd'hui, très peu des meilleurs thés du Japon, de Taïwan et du Japon sont exportés. Il est ironique que Lipton ait trois fois le marché national des thés de marque que le plus grand acteur chinois. Un article demande "Pourquoi Lipton est-il plus puissant que les 70 000 entreprises chinoises de thé ?" L'histoire.

La tradition britannique s'est construite sur l'exportation. Chaque élite de fabricants de thé dans le monde est liée aux chaînes d'approvisionnement mondiales. Il est intéressant de noter que ce sont les limites atteintes qui ramènent de nombreux producteurs à l'ère pré-Sugar : ils reconnaissent que la marchandisation du thé en tant qu'ingrédient en vrac est de plus en plus une activité marginale et que la " premiumisation " est le nouvel objectif. A Darjeeling, à Taiwan, en Indonésie et au Japon, le petit devient très beau. Les thés verts et oolong de Darjeeling, médiocres il y a encore quelques années, commencent à se distinguer par leur style particulier.

Les petits cultivateurs japonais se fixent les plus hauts niveaux de productivité et ses nombreux senchas localisés sont exquis. Au Sri Lanka, les grandes exploitations font face à un quasi-catastrophe en raison de la baisse de qualité des thés provenant de leur stock de plantes vieillissantes et de l'épuisement des sols ; les études officielles du gouvernement montrent que ce sont les petits exploitants d'élite qui innovent et investissent.

Ce qui est le plus frappant dans l'histoire et l'héritage de la tradition bouddhiste, c'est la quantité de thé qui rythmait des éléments très fondamentaux de la vie quotidienne : l'eau, la vigilance et la productivité, la nutrition des pauvres, les revenus ruraux et les conventions sociales. Trop souvent, la commercialisation du thé met l'accent sur le luxe, le snobisme, l'élégance et les aspects liés aux événements spéciaux. En fin de compte, cependant, sa centralité est le simple plaisir de la vie quotidienne. L'élégance est un ajout, tout comme la spiritualité.